北京时间21日凌晨，2026年美加墨世界杯亚洲区预选赛18强赛C组第七轮比赛，中国男足国家队将在利雅得对阵沙特阿拉伯队。
目前18强赛C组积分榜上，日本队积16分领跑，澳大利亚队积7分排名第二，中国队与沙特、巴林和印度尼西亚队同积6分。根据竞赛规则，小组前两名直接晋级美加墨世界杯，第三和第四名获得参加附加赛的资格。除日本队已基本锁定直接晋级名额外，其余五队积分相近，任何比赛结果都可能改变出线形势。
对于净胜球处于劣势的中国队来说，最后四轮18强赛，场场都是卡位战，场场都是“生死战”。面对积分相同的沙特队，国足要力争从客场带走积分，才能避免在激烈竞争中掉队。
去年9月首回合比赛，国足主场痛失好局，在先进球且人数占优的情况下，被沙特队打入两粒定位球，惨遭逆转。此役再度交手，两队都有不小变化。
由于18强赛战绩未达预期，沙特队在去年10月更换主教练，昔日功勋主帅勒纳尔取代意大利人曼奇尼，重掌球队教鞭。然而，换帅并未带来立竿见影的效果，沙特队此后依旧表现平平，在18强赛0:2不敌印尼队，又在海湾杯先后输给巴林和阿曼队。本届18强赛前三个主场，沙特队2平1负未尝胜绩。与中国队的主场比赛，对他们可谓不容有失。
重压之下，勒纳尔选择对球队大换血，去年12月海湾杯参赛的26人仅有13人进入本期沙特队名单。与此同时，勒纳尔征召了6名新人入队。通常来说，越是关键比赛球队越追求稳定，在世界杯预选赛进行如此大面积的人员调整实属罕见。
客观分析，这也是勒纳尔的无奈之举。由于近年来沙特国内联赛取消外援限制，各队重金引入高水平欧洲外援，本国国脚上场时间遭大幅压缩，不少都失去了比赛状态。此次大名单调整，勒纳尔主要是更换了一批相对年轻且在联赛出场时间较多的球员。
此外，因为本国联赛结束较晚，沙特队在3月16日首次集中，全队赛前仅有四堂训练课进行磨合。再加上主力中场卡努因伤缺席训练等因素，沙特队赛时的状态和战术安排都存在较大变数。
反观中国队，在18强赛经历开赛三连败后，国足将士们逐渐找到状态，先后战胜印尼和巴林队，球队在战术磨合、场上作风、年龄结构、队内氛围等方面都呈现出可喜变化。“随着系列赛深入，我们慢慢找到了应对不同对手的方法。经历了长时间的失利，大家拧成一股绳，现在我们是非常团结的状态。”国足前锋张玉宁表示。
从3月3日起，国足在阿联酋迪拜组织了为期两周的集训，以适应西亚的气候和时差，磨合球队阵容。16日，国足在热身赛中3:1击败与沙特队比赛风格相近的科威特队。中国队主教练伊万科维奇赛后表示：“这段时间训练效果非常积极，达到了我们的目的，备战过程很好。”
迪拜集训期间，归化球员塞尔吉尼奥正式入队。作为国足紧缺的进攻型中场，塞尔吉尼奥的到来有望给伊万科维奇提供新的战术选择，增强球队关键的中场传球能力。此外，国足还征召了王钰栋、刘诚宇两名U20球员入队，进一步推动球队年轻化。这几名备受期待的新援能否在比赛中给球队带来积极影响，同样值得关注。
面对对手的不确定性，多名国足队员都在采访中表示，更重要的是延续球队自身的良好势头。“沙特队换了教练，也换了很多球员，但不管对手怎么变化，我们还是要做好自己，执行好我们长期（坚持）的战术。”张玉宁说。
虽然在整体态势上中国队似乎比对手更加积极，但沙特队目前世界排名第59位，远远高于排在第90位的中国队。从两队历史交锋数据看，沙特队也是全面占优，中国队曾5次客场对阵沙特队，2平3负从未取胜。可以说，即使不在最佳状态，沙特队的整体实力仍在国足之上。
乱局之中，谁能以变制胜？答案往往就藏在比赛细节里。
从技战术层面看，伊万科维奇和勒纳尔此前曾以不同球队主教练身份多次交手，无论是中国队“442”防守反击战术，还是沙特队“433”边路进攻体系，彼此都已是知根知底。哪支球队能在场上呈现出更积极的比赛态度，能通过新人带来出其不意的变招，就有更大机会掌握主动。
定位球攻防同样关键，沙特队善于通过定位球得分，而国足此前暴露出较为突出的定位球防守短板。中国队在近期集训多次强化定位球防守，队长王大雷表示球队要做好站位，同时尽量避免给对手任意球和角球机会。定位球攻防，从来是细节决定成败。
大赛心态更是重中之重。考虑到后续小组对阵，这场比赛沙特队必须取胜，而中国队完全能接受一场平局。是沙特队在主场一鼓作气打出强队气势？还是国足将士们利用对手急于求胜的心态，抓住反击机会？考验着两队球员的决心与耐心。
狭路相逢，勇者胜。大战在即，临时适变者胜。希望在这场焦点战中，国足将士们能成为中国球迷所期盼的勇者、善变者。
