中国科学院南京地质古生物研究所领衔的国际古生物团队新近在约1亿年前的缅甸克钦琥珀中发现了两枚寄生在昆虫身上的线虫草化石——古蚁古线虫草和塔蝇古线虫草。这一新发现为探索真菌与昆虫的协同演化提供了重要证据。此外，这项研究还将线虫草的起源时间较此前研究前推了约3000万年。
领导此项研究的中国科学院南京地质古生物研究所研究员王博介绍，线虫草是一类寄生性真菌的统称。我国的名贵中药材“冬虫夏草”就是线虫草家族的一员，其学名为“中华线虫草”。冬天，真菌孢子侵入一种昆虫幼虫体内，吸收营养长成菌丝体，幼虫就成了“冬虫”；夏天，菌体从虫体钻出，长出棒状的繁殖结构子实体，看起来像草，故名“夏草”。整个线虫草家族有300多种成员。它们本领高强，能寄生在蚂蚁、苍蝇、甲虫、蜘蛛等多种节肢动物身上，形成各种各样的“虫草”，堪称自然界中的“傀儡操控大师”。不过，由于真菌因缺乏硬质结构、极易腐烂，线虫草的化石证据一直很少，人们对它们的起源与演化也知之甚少。
此次新发现的两枚线虫草化石——古蚁古线虫草和塔蝇古线虫草，完整保存了真菌形态结构，可直接与现生种类对比。借助显微CT等高分辨率分析方法，科研人员发现，古蚁古线虫草寄生于一类原始蚂蚁的蚁蛹，从蚂蚁的后胸侧板腺开口发育而出，其外部形态接近现生单侧生虫草复合群，内部结构则非常接近现生蜂头虫草分支。另一标本塔蝇古线虫草，则寄生于白垩纪塔蝇科昆虫，它的子实体呈棍棒状，从蝇类头颈连接处长出，形态与生长位置也接近现生蜂头虫草分支。
科研人员还收集整理了120个现生线虫草的基因数据，并利用新的化石作为校准点，重建了线虫草内部各类群的系统发育关系，修正其起源时间。“结果显示，线虫草的起源时间应为距今1.3亿年左右的白垩纪早期，较此前研究提前了约3000万年。”王博说。
